Соломон Нортап, свободный афроамериканец, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где занимался плотницким делом и заботился о семье. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его жестоко обманули — вместо концертов ждало похищение и продажа в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, когда свободный человек оказался в цепях на хлопковых плантациях Юга, где каждый день приносил унижения и борьбу за выживание.